[곡성=광주타임즈]홍경백 기자=지난 2일 오전 곡성군 옥과리 전남과학대학교 교정. 말끔한 차림의 남녀 공무원들이 학생들에게 전단지를 돌렸다. “전입생에겐 지원금도 준다. 꼭 한 번 읽어 보시라 ”는 당부의 말도 빠트리지 않았다.

카페나 대형 서점, 원룸 주인들이 홍보에 나서거나 동아리 선배들이 신입회원 모집에 나서는 경우가 더러 있어도 공무원이 허리를 숙여 가며 캠페인에 나서는 건 매우 이례적이다.

곡성 군청과 인근 면사무소에서 근무하는 현직 공무원들이 대학 캠퍼스를 찾은 것은 다름 아닌 ‘인구 캠페인’ 때문. 곡성 밖에서 전입해온 기숙사 학생들에 대해 1인당 30만원이 지급되는 조례 등을 알리는 게 주된 목적이다.

캠페인은 인근 곡성고와 옥과고 입학식장에서도 이어졌고, 공무원들은 곡성만의 ‘특별한 조례‘와 재정적 지원을 일일이 알리며 단 한 명이라도 전입시키기 위해 갖은 애를 썼다.

초미니 기초단체인 곡성군이 인구 늘리기에 올인하는 데는 농촌 붕괴에 대한 오랜 위기감이 기어코 현실화됐기 때문이다.

인구를 늘리기 위한 온갖 묘책에도 결국 지난달, 마지노선인 인구 3만은 붕괴됐다. “백약이 무효”라는 자조섞인 비판도 나왔다. 전체 인구의 3분의 1이 65세 이상인 가운데 사망자는 출생자보다 3배나 많다. 데드 크로스(Dead Cross)도 심각해진 지 오래다. 한달 새 30명이 자연감소했다.

‘심청골’ 곡성의 인구는 1965년 11만2000명을 정점으로 해마다 줄기 시작해 지난해말 3만131명을 기록하더니 올해 2월말에는 2만9996명으로 3만 지지선이 속절없이 무너졌다.
광주·전남 27개 기초자치단체(시·군·구) 가운데 구례(2만7000명) 다음으로 적다.

전남 안에서도 여수, 순천의 9분의 1, 목포의 7분의 1, 광양의 5분의 1이고, 같은 군(郡) 단위에서도 무안의 3분의 1, 고흥과 화순의 절반 수준이다.

귀농·귀촌 전담팀과 인구정책팀을 신설하고, 원스톱 서비스를 제공하는 등 인구 늘리기에 주력한 결과, 귀농·귀촌과 출생아수가 늘기는 했으나, 인구 붕괴는 막을 수 없었다. 고령 인구 대비 20∼39세 가임여성 비중이 턱없이 부족해 “30년 내 소멸될 수 있다”는 연구보고서까지 나온 상태다.

‘인구 늘리기’보다 ‘인구 지키기’가 오히려 급선무라고 판단한 군은 인구 감소 대응시스템을 가동하고 다양한 대책을 내놓는가 하면 사회단체와 기업, 경로당, 학교 등과 손잡고 ‘곡성 사이다(사랑하는 이웃들이 다 모이는 곳) 캠페인’도 대대적으로 벌였지만, 놀랄 만한 성과는 아직까지는 나오지 않고 있다.

이에 군은 정주인구는 지키고, 유동인구는 늘리는 투 트랙 전략과 협업 행정, 산업구조 재편을 통한 제조업과 관광 등 2, 3차 산업 확산에 발벗고 나설 계획이어서 소기의 성과를 거둘 지 관심이다.

유근기 군수는 “‘곡성 사이다 캠페인’을 통해 10여 명이 새롭게 유입된 만큼 이 캠페인을 더욱 확대하고 계층별 간담회 등을 통해 전 군민이 인구문제를 인식하고 인구 늘리기 정책에 적극 동참하도록 할 계획”이라고 밝혔다.