[기고=광주타임즈]동백나무와 동백꽃동백나무는 학명이 Camellia japonica며 과명은 차나뭇과( Theaceae)인 쌍떡잎 사철나무며 (활엽 관목 상록성) 난대성 식물로서 우리나라는 남쪽 지방과 도서지방에 동백 숲으로 자란다.

원산지는 아시아(한국, 일본, 중국)며 개화기는 12~3월이고, 용도는 관상용, 약용, 가구재, 기름으로 쓰이며 크기는 약 15m로 자란다. 꽃은 붉은색 홑꽃이 주종이며 흰색 노란색도 있으며 홑꽃과 겹꽃이 있다. 붉은색 동백꽃이 어느 때 피느냐에 따라 동백, 춘백으로 구분한다. 겨울에 주로 피는 동백꽃을 동백이라 하고 봄에 피는 동백을 춘백이라 한다. 동백꽃의 꽃말은 ‘겸손한 마음’ 이다. 그러므로 동백은 겨울꽃도 되고 봄꽃도 된다.

동백나무 꽃이 지는 모습은 보는 이들 누구에게나 선연하게 가슴에 남겨준다. 꽃잎 하나 상하지 않은 그 붉은 꽃 덩어리가 그대로 툭툭 떨어지기 때문이다. 제주도에서는 꽃이 덜어지는 모습이 목이 잘려 사형을 당하는 불길한 인상을 주며 또 이 나무를 심으면 도둑이 든다하여 꺼리기도 한다. 일본에서는 싱싱하던 이 꽃이 갑자기 떨어지는 것을 연상하여 갑자기 생기는 불행한 일을 춘사(椿事)라고 한다. 춘(椿)은 참죽나무인데 여기서는 동백나무를 가리킨다. 참죽나무 순은 식용으로 쓰인다.

요즈음은 잘 아는 분들이 많아 춘(椿)을 동백이라 함부로 아는 채 하지 않는 것이 실수를 줄이는 일일 것이다. 동백꽃의 특이한 점은 조매화(鳥媒花)다. 수분하는데 벌이나 나비가 아닌 새의 힘을 빌리는 꽃이다. 동백나무 꿀을 먹고 사는 새가 동박새이다. 동백 열매는 따서 기름을 짜는데 동백기름은 노란색인데 변하지도, 굳지도, 날아가지도 않는다.

내 어린 시절엔 여인들이 머릿기름으로 많이 애용했는데, 우리 어머니가 머리에 바르면 머리카락이 검고, 곱고, 예쁘고, 정숙하게 보였다. 여기서 이야기하고 싶은 것은 동백꽃이 떨어지는 모습은 꽃잎으로 떨어지는 것이 아니라 통째로 떨어지는 모습이다. 오동도는 동백꽃 숲으로 유명한 곳이며 선운사(禪雲寺) 동백꽃도 유명하다.

꽃이 없는 겨울에 가로수를 동백으로 심은 남쪽지방도로 변에서는 가로수 동백꽃을 감상할 수 있으며 봄이 되면 동백꽃이 유명한 곳을 찾아 가볼 일이다.

동백나무는 자연 상태로는 약 15m까지 자라지만, 울타리용으로 배게 심어 짧게 길러도 잘 자라며 병충해가 없고 강한 나무다.

요즈음은 분재 애호가들이 동백 분재를 많이 만드는데 동백나무 분재는 가꾸기 쉬운 나무로서 뿌리 내림이 잘되고 잘 자라지만, 물을 좋아하므로 물주기를 잘해주어야 한다. 추운 겨울 눈 속에서 붉은색 정열적으로 피어있는 동백꽃을 감상하며 동백꽃 꽃말처럼 ‘겸손한 마음’ 마음으로 동백꽃 분재를 곁에 두고 즐겼으면 한다.

前 영암 신북초등학교 교장 정 기 연