그동안 익명으로 담양군에 총 3억200만원을 기탁한 ‘등불장학금’ 기부천사가 ”어두운 골목길에 등불이 되고 싶어 장학금을 기탁한다”며 3차례에 걸쳐 기탁한 전직 소방공무원 출신인 임홍균(사진. 76 .당시거주지: 고서면 주산리)씨로 밝혀졌다.
지난 2009년 최초 2억원, 2010년 200만원, 2011년에 1억원 등 총 3억 200만원의 장학금을 담양군에 익명으로 기탁한 천사는 바로 전직 소방관 출신 임홍균씨로 확인됐고 현재 금성면에서 소방에 관한 설비사업을 운영하고 있다.
10년 가까이 숨겨왔던 기부천사 임 씨의 익명이 확인돼 지난 3일 본지와의 인터뷰에서 “한푼 두푼 모아 기부한 장학금이 어두운 골목길에 작은 등불이 됐으면 한다“고 말했다.
지난 2009년 7월 토마토상자에 담긴 5만원권, 1만원권 현금 2억원을 은행봉투 등에 빼곡히 담은 뒤 테이프로 단단히 봉합한 후 택배로 담양군청 행정과로 배달했다.
첫 번째 상자 안에는 ‘푸른 신호등처럼 살고 싶지만 적신호 때문에 실천에 옮기지 못했다. 이제 문제가 해결돼 행동에 옮기게 됐다’는 메모와 함께 ‘소방대 5년 이상 자녀, 2 ? 4년제 1~2명 읍?면장이 추천 졸업 때까지 매년 전액 지급, 장학생은 군에서 집행해 달라’는 상세한 당부의 글도 남겼다.
편지 말미에 ‘현재액+α’라고 적어 추가 기부 의사를 분명히 한 임 씨는 이듬해인 2010년 2월 박카스 상자에 ‘첫 불을 밝혀할 등불이 심지가 짧아 더 밝은 쌍불의 지름길이 되기를--’ 메모와 함께 현금 200만원을 넣어 기부했고 지난 2011년 3월에는 5만원권 100장씩 20묶음 모두 1억원을 양주상자에 담아 기부했다.
세 번 모두 익명이였고 자신이 앞선 두 차례 기부로 결성된 ‘등불장학회’ 앞으로 보낸 세 번째 기부 때는 장학회 직원들께 진심어린 감사를 표한 뒤 ‘1학년 신입생을 선정해 2년 이상 지급을 희망한다’고 당부했다.
신원을 숨기기 위해 박스 겉면에는 수신자를 담양군수로 발신자는 가상 인물인 광주 동구 충장로 4가 모 서점 대표 김모씨로, 발신자 휴대전화는 아예 결번으로 남겼다.
이후에도 크고 작은 기부와 봉사활동을 이어오던 임씨의 숨은 선행이 알려지게 된 건은 지난 2015년 10월 전남사회복지공동모금회 아너소사이어티에 가입하면서 1억원을 기부한 것이 뒤늦게 큰아들의 연말정산 과정에서 신분이 노출되고 ‘기왕 알게 된 것 굳이 숨기지 말고 알리는게 오히려 낫다’는 주위의 권유로 9년만에 외부로 알려지게 됐다.
임씨의 신원이 알려지면서 그의 ‘숨은 덕행‘도 곳곳에서 터져 나왔다.
폐지와 고물을 팔아 모은 돈 400만원을 자신 때문에 생긴 등불장학회 후원금으로 기부한 사실, 350여 후원자들로부터 1500만원을 모아 장학회에 전달한 사실, 문중지인에게 권유하여 100만원을 장학금으로 기탁한 사실, 지난 2010년 아이티 대지진 당시 성금을 모아 기탁한 사실 등 숱한 미담이 꼬리를 물고 전해졌다. 담양장학회가 추진한 1인 1계좌 운동에도 적극 참여했다.
한편 기부천사 임 씨가 지금까지 담양군에 기부한 등불장학금은 익명 3억2백만원, 실명 1억7백만원 등 총 4억 9백만원에 달한다.
이에 대해 기부천사 임홍균 씨는 “등불장학금 기부 사실을 일부러 알리지 않고 남모르게 계속 봉사하려고 했는데 이제 알려지게 돼 가족과 군민들에게 미안스럽다” 며 “그렇지만 사회의 소외된 곳에서 어렵고 꿋꿋하게 열심히 살고 있는 이들에게 작은 희망이 되도록 봉사활동은 계속할 생각이다”고 말했다.