[나주=광주타임즈]정종섭 기자=고(故) 김종필(JP) 전 국무총리와 특별한 인연이 있는 나주 동강면 진천리 운정마을에 추모 물결이 이어지고 있다.

25일 마을주민 김종우(63)씨에 따르면 지난 1968년 당시 마을에 최악의 가뭄이 내습했을 때 공화당 의장직에서 물러나 쉬고 있던 김 전 총리가 오랜 가뭄으로 쑥대밭이 된 마을을 찾아왔다.

당시 그는 3년째 이어진 가뭄에 마을 초가지붕까지 바싹 말라 있던 모습을 보고 안타까워하며 자신이 그린 그림을 팔아 마련한 수익금 450만원을 마을 지붕개량에 사용하라며 선뜻 내 놓았다.

50년 전 450만원은 현재 물가 상승률을 고려하면 40억원 상당의 거액이었다.

마을 주민들은 JP가 지원해 준 돈으로 164가구의 초가지붕을 슬레이트와 기와로 교체하고 지붕 없는 집 신세를 면하게 됐다. 지붕 개량을 하고 남은 돈으로는 고 김대중 대통령의 고향인 신안 하의도에서 돌을 실어와 마을 창고를 짓는데 사용했다.

마을주민 박모씨는 “지금 생각해 보면 JP가 지원해 준 돈으로 고 김 전 대통령 고향인 신안군 하의도 돌을 영산강 뱃길로 옮겨와 창고를 지은 것을 볼 때 두 사람의 정치적 인연이 그때부터 시작된 것이 아닌가 싶다”고 특별한 의미를 부여했다.

하의도 섬돌로 지은 이 창고는 165m²(50평) 규모로 당시 나주 지역 일대에 있는 마을창고 중에서는 최대 규모를 자랑했다.

P와 특별한 인연을 맺은 마을 주민들은 어려움에 처한 자신들을 도와 준 은인에 대한 보은의 마음을 담아 마을 이름에 김 전 총리의 호인 ‘운정’을 붙여 ‘운정 마을’로 부르기 시작했다.

운정 마을 주민들은 JP 부음 소식을 듣자마자 곧바로 지난 23일 마을 창고 옆에 분향소를 설치하고 그의 죽음을 슬퍼했다.

오늘도 마을 이장과 노인회장 등 4명이 서울에 거주하는 출향민 4명과 함께 서울 아산병원 빈소를 방문해 조문했다.

마을주민 150여명은 김 전 총리 장례식 마지막 날인 26일 발인식에 맞춰 오전 11시에 마을에서 합동 분향식을 갖는다.

이날 충남 보령 장지에도 마을을 대표해 이장과 마을 주민 일부가 찾아가 그의 마지막 가는 길을 배웅할 예정이다.