[기고=광주타임즈]나라를 위해 희생과 헌신으로 싸우신 국가유공자 어르신들에게 도움을 주는 일이 직업이라는 점에 끌려 보훈섬김이 일을 시작한 지 벌써 12년이 흘렀습니다.

2006년, 이 일에 첫발을 내디딜 때의 가슴 벅찬 설렘과 ‘내가 잘할 수 있을까’라는 두려움에 ‘온 힘을 다하고 정성을 다해서 잘해 보자’라며 나 자신을 다독였던 일이 기억납니다.

12년 전 처음으로 방문했던 어르신이 떠오릅니다. 89세의 고령이신데도 불구하고 마음만은 항상 청춘이셨던 분입니다. 한결같이 상대방을 배려하시는 점잖고 신사다운 멋진 분이셨습니다. 그분은 전쟁에 참전하시기도 했지만 전직 의과대학 교수이자 의사선생님이셨습니다.

생전엔 나라와 지역사회를 위해 봉사와 헌신의 삶을 지내셨고 사후엔 후배와 제자들을 위해 당신의 몸을 기꺼이 바치신 걸 보고 훌륭하신 분은 끝까지 다르구나 하는 생각을 했습니다. 돌아가시기 1주일 전까지 방문했었는데, 이렇게 살다 갈 수 있어서 행복하다시면서 미소를 지으셨던 편안한 얼굴이 생각납니다.

또, 한 어르신이 머리를 스칩니다. 일제강점기 당시 나를 위해 희생하셨던 애국지사로 참 마음이 따뜻하신 분이었습니다. 일주일에 두 번 방문했는데, 한번은 몇 가지 반찬을 만들어 드리고, 한번은 할머니 목욕시켜 드리는 일을 주로 했답니다. 거동이 불편하신 할머니에게 목욕을 해 드리면 제가 오히려 땀으로 목욕을 했던 기억이 납니다.

애국지사님이 일제강점기 당시 일본으로 끌려가 전기고문 등 수많은 고통을 이겨내신 이야기를 하실 때는 어르신의 눈빛이 당시의 그 장소로 되돌아간 듯 했습니다. 그 오랜 시간이 지났음에도 아직도 그 공포와 분노가 그대로 남아 있었던 것이죠.

그런 일을 겪고 온갖 고생을 다하시면서 살아오셨지만, 젊은 사람 못지않게 심신이 건강하시고 착한 이웃집 할아버지 같은 따뜻한 분이셨습니다. 고집이 조금 있으시긴 했지만, 고마워하시고 감사할 줄 아는 우리 어르신, 요즘 부쩍 많이 생각난답니다.

보훈섬김이 일을 하다보면 여러 어르신의 성향과 바라는 것이 각기 달라서 그 비위를 다 맞추기가 힘겨울 때도 있습니다. 하지만 그분들이 계셨기에 지금의 우리가 지금 따뜻한 대한민국을 만들어 가고 있다는 생각에, 보람과 자부심을 느끼고 열심히 일하고 있습니다.

12년의 세월동안 어르신들을 모시다보니 지금은 다시는 뵙지 못할 분들이 열손가락으로도 셀 수가 없게 돼버렸습니다. 요즘과 같은 6월이 되면 지금 제 곁을 떠나가신 어르신들과 나눴던 정감이 더더욱 그립습니다.

그 간의 시간을 떠올려 보며 오늘도 스스로 다짐을 해 봅니다. 후회하지 않기 위해서라도 제 힘이 닿는 데까지 온 힘을 다해서 우리 어르신들을 정성으로 보살펴 드리겠습니다.