[기고=광주타임즈]기승을 부리던 매서운 추위가 엊그제 같은데 벌써 입춘이 지난 지 오래다. 여기저기서 봄을 재촉하는 소리가 아우성친다. 아직은 이른 봄이어서 영상의 기온이라도 아침날씨는 온몸을 움츠리게 만든다. 들판에는 풀이 나지 말라고 깔아놓은 검은 비닐이 찢어지고 헤어진 채 고추나무에 걸려있고 제멋대로 자라다가 말라비틀어진 잡초들은 헝클어진 머리처럼 난리부르스다.

풍성한 가을을 기대하며 농사를 준비하는 부지런한 농부들은 이 광경이 심란하지 않을 수 없다. 쓰레기장 같은 들판을 간단하게 정리하는 것은 불을 질러버리면 쉽게 해결할 수 있다고 생각한다. 논두렁 태우기에 강력한 유혹을 느끼며 쉬운 선택을 하는 농부들이 적지 않다. 그러나 이는 위험한 발상이다.

아니나 다를까 금년에도 봄이 오는 길목에서 반갑지 않는 첫 소식이 전해졌다. 지난 7일 여수시 돌산읍에서 밭두렁 소각을 하다가 부주의로 주택에 옮겨 붙어 소중한 보금자리를 잃은 것이다. 작년 이맘때는 순천시 황전면에서 생활쓰레기 소각 중 인근 잡풀로 번지자 화재진압을 하다가 본인 옷에 불길이 옮겨 붙어 전신 83% 화상을 입고 병원에 이송되었으나 사망한 안타까운 사례가 있었다.

논·밭두렁 태우기는 1970년대 식량증산 대책의 일환으로 추진된 병해충 방제 대책의 하나였다. 그러나 이후 병해충에 대한 예찰과 방제기술이 발달했고 대부분의 품종들은 병해충에 대한 저항성 품종으로 개량되어 병해충이 발생한다 하더라도 농작물에는 큰 피해로 연결되지는 않는다는 것이 전문가의 의견이다. 따라서 현재는 논·밭두렁 태우기가 농사에 별 효과가 없는 것으로 확인됐을 뿐 아니라 산불의 주범으로 지탄을 받고 있는 실정이다.

전남소방본부에 따르면 2016년도 전체화재는 2,454으로서 2015년도 2,647건에 비하여 소폭 감소(7.3%)하였으나 임야화재가 차지하는 비율은 327건에서 337건으로 오히려 증가(13.7%)했다. 또한 전체 인명피해도 115명에서 110명으로 감소(4.5%)했으나 임야화재의 인명피해는 6명에서 13명으로 대폭 증가(116.6%)한 것으로 분석되었다.

전체 화재건수 2,454건 중 임야화재가 차지하는 비율은 337건(13.7%)으로 연간 임야화재 337건 중 132건(39.1%)이 2~3월에 발생하여 해빙기 논·밭두렁 태우기 등이 주원인인 것으로 집계되었다.

필자가 다년간 현장에서 경험한 임야화재도 논·밭두렁 태우기를 하다가 산불로 확산되는 경우가 많았는데 농부들이 주장한 이유는 다음과 같이 요약된다. “갑자기 바람이 불어 순식간에 번졌다. 잠깐 자리를 비운사이 불이 커졌다. 뒷처리를 잘 했는데 불이 다시 살아났다”등이다. 즉, 전혀 예측하지 못한 상황이 벌어 졌다는 것인데 이는 불 나기에 가장 좋은 환경이 갖추어져 있다는 것을 방증한다.

봄철은 건조한 기후가 계속되고 연소의 3요소인 나무(가연물), 산소(바람)가 항상 최적의 상태로 구비되어 있기 때문에 불씨(화원)만 있으면 언제나 화재로 이어진다는 것이다. 따라서 통제할 수 있는 불씨를 관리하는 것이 최선의 방법일 것이다.

올해도 봄철 건조기는 계속될 것으로 전망되어 산림관리 부서, 소방서, 시·군 동·면사무소는 몹시 긴장하고 있다. 산불 예방을 위한 순찰과 홍보방송, 화재시 필요한 소방차량 점검 등에 총력을 기울이고 있지만 도민들도 화재예방에 세심한 관심을 기울여 줄 것을 당부하고자 한다.

작은 좋은 일을 하다가 부주의하여 나쁜 방향으로 큰일을 치른다는 속담으로 “빈대 잡으려다 초가삼간 태운다”는 말이 있듯이 조심하고 또 조심하여 금년에도 예전과 같은 피해가 발생하지 않기를 소원해 본다.