[기고=광주타임즈]올해 한 온라인 교육기업이 초등학생 3천 여 명을 대상으로 미래 희망직업을 조사한 결과가 세간의 눈길을 끈 적이 있다. 1위는 38%에 달하는 아이들이 선망한 연예인이 차지했고, 요리사, 의사, 운동선수, 군인이 각 10% 내외의 비율로 그 뒤를 이었다. 대중매체의 영향이 설문결과에 그대로 반영되었음이 자명하다.

요즘 아이들의 장래희망은 내가 어렸을 적 또래아이들이 꿈꾸었던 미래와는 사뭇 달라서 그 시절 1순위로 꼽혔던 대통령, 과학자, 의사는 순위 안에서 찾아보기 힘들게 되었다.

하지만 요즘 아이들에게서 이미 잊힌 꿈을 여전히 실현하는 이들이 함께 모인 곳이 있다. 1995년에 개원한 광주과학기술원에는 현재 120여 명의 전문연구요원들이 과학자로서 연구 활동을 수행하면서 군 복무를 대신하고 있다.

한국과학기술원 다음으로 전국에서 두 번째로 많은 인원이 복무하고 있는 이곳은 광주·전남지역에서는 가장 많은 전문연구요원이 연구 활동에 몰두하고 있는 곳이다. 이들은 광주과학기술원에서 전문연구요원 편입대기자 신분으로 박사과정을 밟고 있다가 박사과정 수료 후부터 전문연구요원에 편입되어 3년 간 복무하고 있는 것이다.

전문연구요원은 과학기술과 학문의 발전을 위하여 병무청장이 선정한 연구기관에서 연구인력으로 활용하도록 지원하는 병역대체복무 제도이다. 한국과학기술원의 전신인 한국과학원 재학생을 대상으로 하여 1973년에 대체복무의 한 형태로서 시작된 이 제도는 지금까지 여러 차례에 걸친 법률 개정을 통해 현재의 모습을 갖추었다.

과학자인 이들은 본인의 연구 활동이 병역을 이행하는 과정이다 보니 복무상황에 대한 관리감독을 받는 것이 불가피하다. 병무청에서는 전문연구요원이 복무하고 있는 연구소마다 매년 한 차례 실태조사를 실시하여 복무관리 상태와 성실 복무 여부 등을 확인한다.

특히 과학기술원을 포함한 대학연구기관에 대해서는 연중 두 차례 이상 학과 단위로 현지 실태조사를 실시해 오고 있다. 그 뿐만 아니라 학교별, 학과별 복무관리 담당을 각각 지정하고, 지도교수를 복무관리 책임자로 임명하여 연구요원에 대한 관리감독 체계를 운영하고 있다. 이러한 여러 단계의 관리감독 체계는 그들이 병역이행의 장에서 탈 없이 대체복무를 수행할 수 있도록 유도하는 보호 장치라 할 수 있겠다.

영국의 고등교육 평가기관인 QS(Quacquarelli Symonds)는 매년 세계대학을 평가하여 순위를 발표하는데 광주과학기술원이 ‘교수 1인당 논문 피인용수’부문에서 2015년과 2016년 연속 세계 2위의 대학에 선정되었다. 화려한 성적의 한편에는 연구원의 일원으로 활동하고 있는 전문연구요원들의 노력과 열정이 스며있음을 의심할 여지가 없다. 이러한 쾌거를 대하며 광주?전남의 전문연구요원 관리를 책임지고 있는 지방병무청장의 입장에서도 제도의 본래 취지의 결실을 보는 듯하여 자못 뿌듯함이 느껴진다.

그들이 스스로를 돌아볼 때 전문연구요원으로서의 3년의 시간을 그저 군 복무를 대신하는 정도로만 그치려 하지는 않을 것이다. 지금 이 시간에도 병역이행의 장에서 과학자의 꿈을 펼치는 그들이 현재의 날갯짓으로 도움닫기하여 미래에 보다 높이 비상하기를 소망해본다.