[사회=광주타임즈]서울 종로와 명동 일대에서는 '실종된 송혜희 좀 찾아주세요'라는 현수막을 어렵지 않게 발견할 수 있다. 17년이 넘도록 딸을 찾아헤맨 송길용(63)씨가 내건 것이다.

송씨의 딸 혜희(당시 17세)씨는 1999년 2월13일 반편성을 마친 후 귀가하던 중 동네 근처 버스정류장에 내리고는 홀연히 사라졌다.

가족들은 혜희씨가 인신매매 됐거나 성폭행을 당하고 살해된 것은 아닌지 동네주변을 샅샅이 뒤졌지만 딸의 모습은 발견할 수 없었다.

몸과 마음이 지친 혜희씨의 엄마에게는 각종 지병과 우울증이 찾아왔다. 결국 딸의 전단을 가슴에 품은 채 스스로 생을 마감했다.

송씨는 현재까지도 혜희를 찾아 전국을 헤매고 있다. 현수막을 달다 바닥으로 떨어져 척추관 협착증이 생겼고 뇌경색도 더 심해질까 걱정하는 상태다. 그럼에도 기초생활수급 지원금의 대부분을 전단과 현수막 제작에 쓸 뿐이다.

가정의 달이라 불리는 5월, 어린이날부터 어버이날까지 각종 행사로 즐거운 분위기가 연출되지만 매년 5월마다 아픈 가슴을 부여잡는 가족들도 있다. 바로 실종 아동 및 청소년의 가족들이다.

이들이 매년 맞는 5월은 고통의 시간이다. 다른 가정 아이들의 미소를 볼 때 느껴지는 사무치는 안타까움과 부러움은 물론 내 아이를 잃어버렸다는 죄책감에 삶마저 피폐해져있다.

25일은 세계 실종아동의 날이다. 실종아동을 기억하고 모두가 무사히 돌아오길 기원하는 날이다.

현행 아동복지법상 '아동'이란 18세 미만인 사람을 말한다.

우리나라의 실종 아동수는 2013년까지 매년 꾸준히 늘다가 2014년부터 감소세를 보이고 있다. 경찰청에 따르면 최근 3년간 우리나라 실종아동 발생건수는 한해 평균 2만1370건이다. 연도별로 살펴보면 2013년 2만3089건, 2014년 2만1591건, 지난해 1만9428건으로 감소세다.

하지만 여전히 매년 2만건 가까운 아이들이 가족의 품에서 사라지고 있다. 이쯤 되면 '아동 실종 공화국'이라고 불려도 이상하지 않을 정도다.

경찰과 보건복지부 등 정부기관은 실종아동을 줄이기 위한 대책을 내놓고 있지만 좀처럼 개선되지 않고 있다.

정부에서는 실종아동 예방을 위해 '실종아동보호및지원에관한법'(실종아동법)이 제정되고 '지문 사전등록제'와 '코드 아담'이 시행되고 있다.

'지문 사전등록제'는 지난 2012년 7월부터 시작된 제도다. 사는 곳, 보호자 연락처 등을 알릴 수 없는 유아나 장애인, 치매 환자의 지문과 신상정보를 경찰에 등록해 실종 시 보호자를 빠르게 찾고자 마련됐다.

지난 2014년 7월 도입된 '실종아동 조기발견 지침', 일명 '코드 아담'은 1981년 미국 시어스 백화점에서 실종돼 살해된 채 발견된 아담 웰시(당시 6세)의 이름을 따서 만든 제도다.

지침에 따르면 다중이용시설의 운영자는 실종 아동이 발생할 시에 출입구를 봉쇄하고 아동을 찾아야 한다. 발견하지 못 하면 즉시 경찰에 신고해야 한다.

법적으로는 1만㎡ 이상 면적을 가진 쇼핑몰이나 마트, 야구장, 놀이공원 등 불특정 다수가 이용하는 공간이 다중이용시설에 해당된다.

정부측은 이같은 제도 시행으로 실종아동을 줄이는데 큰 역할을 하고 있다고 하지만 아직 갈길이 멀다.

전문가들은 정부가 실종 예방책과 대책을 적극적으로 홍보해 아동실종 문제에 대한 국민들의 인식을 개선해야 한다고 강조했다.

전국미아실종가족찾기시민의모임 나주봉 회장은 "사전등록제는 보호자가 신고하기 전에도 찾아줄 수 있는 시스템"이라며 "아이들이 갑자기 다치거나 사망했을 때를 대비해 미성년도 지문을 등록할 필요가 있다"고 제안했다.

초록우산 어린이재단 실종아동전문기관 김용식 팀장은 "다중이용시설에서 지침을 실행할 때 부모들도 주위를 둘러보면서 같이 참여해줘야 한다"며 "아이에게도 이런 내용을 사전에 교육해야 한다"고 말했다.

실종아동찾기협회 서기원 대표도 "국민들이 아동 실종에 신속하게 대처할 수 있다는 걸 알아야 하고 행정도 뒷받침해줘야 한다"며 "가정에서부터 교육이 필요하다"고 말했다.

전문가들은 복건복지부의 아동실종 예방·홍보 사업의 개선 방향을 제시하기도 했다.

나 회장은 "복지부가 어린이집, 유치원에 가서 '가슴 만지면 안 돼요', '모르는 사람에게 문 열어주면 안돼요' 같은 내용을 교육한다"며 "요즘은 국민들의 인식이 높아져 영·유아 유기와 실종은 거의 제로 상태"라고 지적했다.

그는 "만 8~13세 여아에게 주목해야 한다. 통영의 한아름양, 제주의 양지순양, 안양의 혜진이와 예슬이가 이런 경우"라며 "이 연령대 아이들의 눈높이에 맞춰서 복지부에서 예방교육을 해야 한다"고 강조했다.

실종 사건 수에 비해 지원되는 예산과 경찰 인력이 턱없이 적다는 점도 문제점으로 제기됐다.

서 대표는 "통계적으로 1년에 경찰서 한 군데가 실종 사건 100건을 맡는다. 신고가 들어와서 수색하러 나가지만 인원이 없다 보니까 범죄 사실이 확인되지 않는 한 수사가 지속적으로 이뤄지지 않는다"고 실종 아동 수색 여건이 열악하다는 점을 비판했다.

그는 "복지부의 실종아동 1년 예산은 9억8000만원이다. 예산이 늘어야 한다"며 "실종아동 한명이 발생할 때 드는 사회적 비용이 6억이라는 연구 결과가 있다. 1년에 1억만 투자해도 줄일 수 있는 비용은 상당하다"며 재정 지원 추가 필요성을 밝혔다.