[광주타임즈]편집국장 김미자=중동호흡기증후군(메르스) 사태가 날로 심각한 지경으로 치닫고 있다.

두명의 환자가 사망한데 이어 가장 우려했던 3차 감염이 현실화 됐기 때문이다.

누리꾼들 사이에서는‘메르스가 세월호 판박이’라며 정부를 성토하고 있다.

문제는 메르스 확진환자가 발생한 지 11일 만인 지난 31일 정부가 뒤늦게 민관 합동대책반을 꾸려 총력방역에 나서겠다고 밝혔지만 이러한 정부 대응방침을 비웃기라도 하듯 이틀 만에 두 명의 환자가 사망에 이르렀고 확진환자가 25명으로 급격하게 증가하고 있다는 점이다.

이처럼 확산추세인 메르스에 대한 공포감이 커지고 있는 상황이라면 메르스 경계 단계를 격상하는 등 정부 차원의 대책을 서둘러야 한다.

그간 정부는 3차 감염의 가능성은 낮다, 우려하지 않아도 된다는 식의 안이한 대응으로 일관해 책임을 면키 어렵게 됐다.

이러한 가운데 메르스 방한 여행객들의 예약 취소가 줄을 잇고 있어 걱정이 아닐 수 없다. 특히 광주 하계유니버시아드를 겨우 한달여 남겨놓고 있기 때문이다.

여행사에는 “메르스 때문에 취소하겠다”고 통보해온 관광객 수가 2일 오전에만 300명 정도 된다고 한다. 또 중국 내에서 한국여행을 자제하라는 현지 언론보도가 나오는 등 한국여행을 꺼리는 분위기가 형성 된 것으로 알고 있다며 그러다 보니 취소가 이어지고 있다. 지금 메르스 사태는 심각한 새로운 국면을 맞고 있다.

3차 감염이 현실화된 것은 2차 감염자가 접촉한 광범위한 사람들 중 메르스 감염환자가 발생할 가능성이 있다는 것을 의미하는 것으로 이는 메르스 감염이 단지 의료기관 내에서만이 아니라 지역적 차원에서 더 나아가 전국적 차원으로 확산될 우려가 현실화됐다는 것을 의미한다.

전염병 창궐 시 국가가 해야 할 역할은 두 가지다. 그중 첫 번째는 전염병이 더 이상 확산되지 않도록 하는 것이고 두 번째는 전염병으로부터 국민의 불안과 혼란을 방지하는 것이다.

그러나 지금의 정부는 감염 위협으로부터 국민을 보호하고, 국민들이 불안하지 않도록 알권리를 보장해야 함에도 이를 소홀히 하고 있다는 비난을 피하기 어렵다.

국가방역체계는 위험의 수준에 따라 관심, 주의, 경계, 심각 등 네 단계로 나뉘는데, 현재 보건당국은 3차 감염 발생과 지역사회로 확산되는 감염이 나타나지 않았다는 이유로 메르스 대응단계를 ‘주의’ 단계로 유지하고 있다.

지금 비록 병원 내 감염이라 하더라도 3차 감염의 가능성이 현실로 된 만큼 지역 감염의 우려를 배제할 수 없다. 위기대응 수준을‘경계’로 높여야 한다.

초기대응을 놓친 정부는 지금 이 순간, 놓치면 안되는 ‘골든타임’을 놓치고 있지는 않은지 면밀히 검토해야 한다.

무방비상태에서 전염병과 감염에 노출돼 있는 국민의 건강과 생명을 보호하기 위해, 정부가 마땅히 해야할 최선의 조치를 취하지 못하는 우를 범하지 않기를 바란다.

U대회를 앞둔 광주시는 단체장 재량으로라도 메르스 대응단계를 ‘주의’단계에서 ‘경계’ 단계로 격상해야 하지 않나 싶다.