[광주타임즈]편집국장 김미자=투자한 돈을 사기당한 뒤 빈털터리가 됐을때 되레 ‘가난한 사람을 도와야겠다’고 생각한 ‘천원 백반집’ 주인 김선자 할머니가 암투병 3년여만에 73세의 일기로 고단했지만 빛나는 생을 마감했다.

그간 숫한 화제를 뿌렸던 어려운 이웃들의 밥상 ‘천원 백반집’은 광주시 동구 대인시장에 2010년 문을 열었다.

당초 죽 집을 차리려 했다가 차라리 봉사하기로 마음먹고, 1000원 백반 식당 ‘해 뜨는 식당’을 운영하기 시작했단다.

김 할머니는 생전 몇 차례 사업 실패 후 보험회사 일을 하다 은퇴하고 벌인 찜질방 사업마저 투자한 돈을 사기당한 뒤 차라리 손해만 보더라도 의미있는 천원 백반집을 열었다고 알려지고 있다.

입소문이 자자했던 천원 백반집은 하루 100여명이 훌쩍 넘을 만큼 사람들로 북적거렸다.

매달 쌀을 기증하는 사람들이 생겼고 연탄을 몇백 장씩 가져다주거나 김치를 담가주는 등 도움이 끊이지 않았다. 밥값으로 만원짜리 몇 장 건네며 “이것밖에 못 드려 죄송하다”는 손님도 있었다.

그러나 천원 식당은 김 할머니가 지난 2012년께 대장암으로 쓰러지면서 문을 닫는 일이 벌어지기도 했다.

고인의 암투병 소식에 주변 기업과 시장상인들, 시민들이 돕기에 나서 천원식당은 1년만에 이들에 의해 다시 따뜻한 나눔의 밥상이 차려지는 우여곡절을 겪기도 했었다.

암이 악화돼 시한부 생활을 하던 김 할머니는 그래도 자신이 일군 천원식당의 기적을 지켜보다 영면했다.

김 할머니는 “천원 식당이 계속 이어졌으면 좋겠다”는 유언을 주위사람들에 한 것으로 전해졌다.천원 밥상이야말로 세상에서 가장 따뜻한 밥상이요, 가장 배부른 밥상일 것이다.

불황 속에서도 어려운 이웃들을 내 가족처럼 보살피거나 나눔을 실천하는 사람들 대부분은 여유로운 편이 아니다.

사실 우리사회의 헐거운 사회복지망 탓에 끼니를 걱정하는 불우한 이웃들이 의외로 많다.

하지만 사회 곳곳에 이같은 나눔과 봉사, 그리고 큰 사랑을 베푸는 사람들이 있기에 그늘진 곳에 온기가 되고 재기의 의지를 다질수 있는 계기가 되고 있는 것이다.

이곳 ‘천원 백반집’에서 배식 봉사하는 이들도 빛이 난다.

명절이면 통과 의례처럼 치러지는 반짝 봉사에 익숙한 우리사회에 무보수임에도 지속적으로 봉사 활동을 펼치고 있는 손길에도 경이를 표하고 싶다.

내가 아닌 다른 사람을 배려하는 나눔과 봉사가 사회문화로 확고하게 자리 잡아야 한다.

주위를 돌아보면 나눔과 자원봉사의 손길이 필요로 하는 곳이 수두룩하다.

단순히 자원의 분배나 자선의 차원을 넘어 진정한 봉사의 질을 높이고 자기계발의 기회가 돼야 할 것이다.

극단적인 빈부격차로 사회 양극화가 심화되고, 절대빈곤보다 상대적 박탈감에 극단의 선택으로 내몰리는 사람들이 점점 많아지고 있다.

덜 가진자에 ‘공짜 밥상’보다 천원이라는 값을 지불하게 함으로써 최소한의 자존심을 챙겨주고자 했던 김 할머니의 숭고한 철학에 숙연해지기까지 한다.

가진자나 덜 가진자나 ‘갑질’에 이골이 난 우리사회. 타인을 배려함에 있어 진정성을 가질때다.